Anticiper la transmission d'entreprise pour assurer sa pérennité et son succès.

Un enjeu crucial pour les PME suisses

Les petites et moyennes entreprises (PME) constituent le pilier de l’économie helvétique, représentant 99% des sociétés en Suisse et plus de 3 millions d’emplois . Or, un nombre croissant de dirigeants de PME approchent de l’âge de la retraite, ce qui rend la question de la transmission d’entreprise plus critique que jamais. En 2024, l’étude du cabinet de recouvrement Dun & Bradstreet estimait qu’environ 101 000 entreprises étaient à la recherche d’un successeur dans le pays. Toujours selon la même étude, les petites structures sont particulièrement concernées : 17% des entreprises de 10 - 49 employés font face à des problèmes de succession, contre 8% des PME moyennes. Avec le départ massif à la retraite des baby-boomers d’ici 2029, cette vague de cessions ne fera que s’amplifier. Ne pas trouver de repreneur constitue un risque majeur. D’après l’étude « KMU Nachfolge – Quo Vadis? », une PME sur trois en Suisse finira par cesser ses activités faute de successeur. Cette tendance pourrait menacer la pérennité de plus de 90 000 entreprises dans les prochaines années. Il s’agit donc d’un véritable défi structurel pour préserver le tissu économique national et éviter la perte de milliers d’emplois et de savoir-faire.

Les bienfaits d’une planification anticipée

Transmettre une PME ne s’improvise pas : c’est un processus complexe, aux dimensions juridiques, financières et humaines, qui doit se préparer sur plusieurs années. Les experts recommandent d’anticiper la succession au minimum 3 à 5 ans à l’avance, idéalement 10 ans. Plus la préparation est anticipée, plus l’on peut optimiser la fiscalité, sécuriser la valeur de l’entreprise et organiser une transmission harmonieuse. En démarrant tôt, le dirigeant se donne la liberté de choix et le temps nécessaire pour mettre toutes les chances de son côté. Parmi les principaux avantages d’une planification précoce :

• Optimiser la structure de l’entreprise : adapter la forme juridique (SA, Sàrl, etc.) et assainir le bilan (par exemple en isolant les actifs non essentiels) afin de présenter une entreprise saine et attractive aux yeux d’un repreneur.

• Préserver et accroître la valeur de cession : améliorer progressivement les performances et la rentabilité, documenter les processus clés et réduire la dépendance opérationnelle vis-à-vis du dirigeant, ce qui augmente la confiance des repreneurs et la valorisation de la PME.

• Préparer la relève et les parties prenantes : identifier et former à l’avance un successeur potentiel (membre de la famille, collaborateur de confiance ou tiers), partager les connaissances clés et préparer la clientèle au changement de direction pour assurer une continuité sans heurts. Une entreprise transmise bénéficie d’ailleurs d’une excellente pérennité : d’après le portail PME de la Confédération, le taux de survie à 5 ans atteint 95% pour les sociétés reprises, contre seulement 50% pour de nouvelles créations.

• Anticiper son propre avenir financier : estimer son niveau de vie à la retraite et planifier l’utilisation du produit de la vente en parallèle (prévoyance vieillesse, fiscalité, patrimoine privé), ce qui permet au cédant de partir sereinement, sans mauvaise surprise ultérieure.

En somme, plus on anticipe, plus on reprend le contrôle du calendrier et des conditions de transmission. Comme le résume un conseiller en transmission d’entreprise : commencer tôt, c’est reprendre la main sur le prix de vente, le timing et le choix du repreneur, tout en sécurisant son propre futur.

Les risques d’un manque d’anticipation

À l’inverse, ne pas planifier suffisamment en amont peut avoir des conséquences dommageables, tant pour le dirigeant que pour l’entreprise elle-même :

• Cession dans l’urgence et perte de valeur : Une préparation tardive se traduit souvent par une décote sur le prix de vente. Des bilans surchargés d’actifs non stratégiques, des contrats clés non sécurisés ou des processus trop dépendants du patron peuvent faire fuir les repreneurs et affaiblir la valorisation de la PME. Le dirigeant qui attend le dernier moment risque ainsi de vendre dans la précipitation, à des conditions moins favorables, faute d’avoir eu le temps d’optimiser son entreprise.

• Déstabilisation de l’entreprise : Sans planification, la transition peut être brutale. Le départ soudain du dirigeant, souvent figure centrale de la PME, peut désorienter les employés, les clients et les partenaires. Toutes ces parties prenantes sont concernées par la transmission, ce qui accentue le besoin de planification et de communication en amont. Un manque d’anticipation peut entraîner une perte de savoir-faire, une baisse de confiance des clients ou même des départs de personnel clé, fragilisant ainsi la continuation de l’activité.

• Absence de successeur identifié : De nombreux dirigeants repoussent la question de la relève jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Près de la moitié des entreprises familiales n’ont pas engagé de véritable processus de succession formalisé successeur du tout à ce jour et plus de 50% n’ont pas désigné de successeur. Ce manque d’anticipation accroît le risque de ne trouver aucun repreneur au moment voulu. Le résultat peut être la disparition pure et simple de l’entreprise : rappelons qu’un tiers des PME suisses cessent leur activité faute de repreneur, un scénario que l’anticipation permet précisément d’éviter.

En conclusion, anticiper la transmission de son entreprise est un investissement crucial pour assurer sa pérennité. Une planification rigoureuse et en amont offre la meilleure garantie que l’outil de travail bâti au fil des ans continuera de prospérer entre de bonnes mains. À l’inverse, le manque d’anticipation expose le dirigeant à voir ses efforts anéantis et son œuvre de toute une vie disparaître faute de préparation. Il est donc dans l’intérêt de chaque patron de PME, même de 1 à 20 employés, de se pencher suffisamment tôt sur sa succession. Prévoir, c’est préserver : en planifiant dès aujourd’hui la relève, on protège non seulement la valeur de son entreprise et les emplois qui en dépendent mais aussi la tranquillité d’esprit avec laquelle on pourra, le moment venu, passer le flambeau.te ici ...